De reacties op het voornoemde artikel liepen behoorlijk uiteen. Sommige lezers zeiden over kernfusie dat het meer toekomst heeft en effectiever en duurzamer is dan windenergie, terwijl andere lezers meer vertrouwen hebben in de zon als energiebron. In dit artikel belichten we het onderwerp wederom, ditmaal met het oog op de vraag of de fusiereactor een financieel haalbaar alternatief is voor een kernreactor.
Krachtige doorbraak
Hoe kunnen we kernfusie inzetten om energie op te wekken? Dat is een vraag die de wetenschap al vele tientallen jaren bezighoudt. Onlangs kwam in het nieuws dat recente ontwikkelingen in de magneettechnologie een doorbraak kunnen betekenen voor energieopwekking met kernfusie. Toepassing van de nieuwste kennis leverde een fusiekracht op die tien keer zo hoog was als de tot dan toe haalbare krachten.
Amerikaanse wetenschappers creëerden een fusiereactor die aanzienlijk kleiner en daardoor ook goedkoper is dan de tot op heden ontwikkelde reactoren. Hoewel het ontwerp nog verder doorontwikkeld moet worden, zijn de resultaten veelbelovend.
Gevaarlijke associaties
Bij de term kernfusie hebben veel mensen associaties met kerncentrales – en dat zijn niet altijd de meest positieve associaties. Kerncentrales hebben, onder meer vanwege het feit dat ze gevaarlijk radioactief kernafval opleveren, verre van een goed imago. Toch zijn deze associaties onterecht: kernfusie is hetzelfde proces dat zich binnenin sterren afspeelt. Onder gigantische druk en hoge temperaturen smelten daarbij de kernen van atomen samen: een proces dat enorme hoeveelheden energie oplevert. En… we praten over schone energie! Kernfusie is namelijk een ander proces dan kernsplitsing: bij fusie resteert veel minder radioactief afval, terwijl dat bij splitsing wel het geval is.
Economisch rendabel?
Nu is natuurlijk de vraag of energie opwekken door middel van kernfusie economisch rendabel is. Tot voor kort zag het daar nog niet naar uit. Ook hier geldt echter dat recente technologische doorbraken nieuwe perspectieven bieden: zo berekenden onderzoekers van de universiteit van Durham en het Culham Centrum voor Fusie-energie dat kernfusie gebaseerd op de meest actuele technologische mogelijkheden nauwelijks duurder hoeft te zijn dan kernsplitsing.
Een belangrijke factor in deze conclusie zijn de recente ontwikkelingen in de supergeleider-technologie. Deze maken het mogelijk de supergeleidende magneten die nodig zijn bij kernfusie, in delen te bouwen. Dit maakt de bouw en het onderhoud van een kernfusiereactor aanzienlijk goedkoper.
Schoon en vrijwel onuitputtelijk
Een kernfusiereactor draait voornamelijk op deuterium, een stof die voorkomt in zeewater, wat kernfusie een vrijwel onuitputtelijke energiebron maakt. Daarnaast is kernfusie-energie relatief schoon. De kern van de reactor is aan het eind van de levensduur licht radioactief, maar verder levert kernfusie nauwelijks radioactief afval.
Tijd zal het uitmaken, maar kernfusie als duurzame energiebron met de huidige technologische stand van zaken lijkt een stuk dichterbij te komen.
